Festung Hohensalzburg se alza sobre el Festungsberg, un afloramiento de piedra caliza que se eleva 506 metros sobre el nivel del mar, unos 150 metros por encima del casco antiguo de Salzburgo. Su construcción se inició en 1077 por el arzobispo Gebhard von Helfenstein, prelado reformista gregoriano que necesitaba una residencia fortificada durante la Querella de las Investiduras, el gran conflicto entre Iglesia y Estado que enfrentó al papado con el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique IV. Sucesivos príncipes-arzobispos la ampliaron durante los siguientes cinco siglos; la versión que contemplan hoy los visitantes se completó en su mayor parte bajo Leonhard von Keutschach hacia 1500.
Se trata del castillo medieval totalmente conservado más grande de Europa Central y jamás fue tomado por la fuerza en más de 900 años de historia, si bien fue entregado sin batalla en alguna ocasión, especialmente a las tropas napoleónicas bajo el mando del general Moreau en 1800. Los sucesivos príncipes-arzobispos invirtieron considerablemente en murallas y defensas exteriores; la única vez que sufrió un asedio real, durante la Guerra de los Campesinos Alemanes de 1525, los atacantes no lograron conquistarla. Hoy, dentro de sus murallas se conservan las Cámaras Principescas (Fürstenzimmer) de estilo gótico tardío con sus techos de madera originales y estufas de cerámica, el Magic Theatre con su órgano mecánico del siglo XVI conocido como el Toro de Salzburgo, el Museo de Marionetas y un funicular en funcionamiento —el Festungsbahn, operativo desde 1892— que conecta la fortaleza con el casco antiguo en aproximadamente un minuto.
La fortaleza permanece abierta todos los días del año. Las entradas tienen validez de seis meses desde la fecha de compra, por lo que no hay presión horaria en la reserva; la presión se concentra en el funicular, que acumula colas de 30 minutos o más entre las 10:00 y las 12:00 durante la temporada alta de julio y agosto. Las entradas con acceso prioritario le permiten evitar esa cola y subir en el siguiente vehículo disponible.
La mayoría de los visitantes vienen tanto por las vistas como por la historia. Desde los paseos de las murallas, el panorama se abre sobre las cúpulas barrocas del casco antiguo, el verde acantilado del Mönchsberg, el río Salzach serpenteando hacia el norte y los Alpes de piedra caliza al sur — la razón por la que la fortaleza es el perfil emblemático de Salzburgo. Las entradas a la Fortaleza de Hohensalzburg cubren esas terrazas, además de la torre Reckturm y los patios, y como el acceso es abierto sin horario fijo, puede quedarse todo el tiempo que la luz lo permita, sin prisas por cumplir una franja horaria.