Festung Hohensalzburg ligt op de Festungsberg, een kalkstenen rotspunt dat 506 meter boven zeeniveau uitsteekt — ongeveer 150 meter boven de oude binnenstad van Salzburg. De bouw werd begonnen in 1077 door aartsbisschop Gebhard von Helfenstein, een prelaat van de Gregoriaanse hervormingsbeweging die een verdedigbare residentie nodig had tijdens de Investituurstrijd — het grote conflict tussen kerk en staat tussen het pausdom en keizer Hendrik IV van het Heilige Roomse Rijk. Opeenvolgende vorst-aartsbisschoppen breidden het uit gedurende de volgende vijf eeuwen; de versie die bezoekers vandaag zien werd grotendeels voltooid onder Leonhard von Keutschach rond 1500.
Het is het grootste volledig behouden middeleeuwse kasteel in Midden-Europa en werd in meer dan 900 jaar nooit met geweld ingenomen — hoewel het wel werd overgegeven, met name aan de Napoleontische troepen onder generaal Moreau in 1800, zonder gevecht. Opeenvolgende vorst-aartsbisschoppen investeerden zwaar in muren en buitenste verdedigingswerken; de enige keer dat het daadwerkelijk belegerd werd, tijdens de Duitse Boerenoorlog van 1525, faalden de aanvallers het in te nemen. Binnen de muren bevinden zich vandaag de laatgotische Vorstenkamers (Fürstenzimmer) met hun originele houten plafonds en tegelkachels, het Magic Theatre met zijn 16e-eeuwse mechanisch orgel bekend als de Salzburger Stier, het Marionettenmuseum, en een werkende kabelbaan — de Festungsbahn, in gebruik sinds 1892 — die het fort in ongeveer een minuut verbindt met de oude binnenstad.
Het fort is elke dag van het jaar geopend. Tickets zijn zes maanden geldig vanaf de aankoopdatum, dus er is geen tijdsdruk bij het boeken zelf; de drukte zit bij de kabelbaan, waar tussen 10:00 en 12:00 uur tijdens de piekperiode juli–augustus wachttijden van 30 minuten of langer ontstaan. Tickets zonder wachtrij geven u toegang tot de eerstvolgende beschikbare cabine.
De meeste bezoekers komen evenzeer voor het uitzicht als voor de geschiedenis. Vanaf de wandelgangen op de vestingmuren opent het panorama zich over de barokke koepels van de oude stad, de groene Mönchsberg-rots, de noordwaarts kronkelende Salzach en de kalkalpen in het zuiden — de reden dat de vesting de kenmerkende skyline van Salzburg bepaalt. Tickets voor de Festung Hohensalzburg geven toegang tot die terrassen, plus de Reckturm-uitkijktoren en de binnenplaatsen. Omdat de toegang vrij is en niet aan een tijdslot gebonden, kunt u er zo lang blijven als het licht het toelaat, zonder te hoeven haasten voor een vast tijdvak.